西周孝道观的形成，开始于周文王时代。《礼记·文王世子》记载了这样一则故事：周文王做世子的时候，一日三次问候父亲王季。早晨鸡初鸣，就起身穿戴整齐，到父亲的寝门外，问当值的内庭小臣说：“今天父亲睡得怎么样?”小臣说：“睡得安稳。”文王听了就很高兴。到了中午又来探视，照样问候一遍。到了晚上又来探视，照样问候一遍。如果王季不舒服，不能按时起居，小臣就及时把情况报告给文王。文王听后就会面色忧愁，走路也不安稳。王季的饮食恢复正常，文王才恢复常态。膳食送上的时候，文王一定要察看冷热的程度，膳食端下来的时候，还会问吃了多少，同时吩咐膳宰说：“不要再上原来这几样菜了。”膳宰回答：“是。”然后文王才离去。

　　周文王这段孝父的故事，被称作“三时孝养”、“寝门视膳”，后成为关心父亲饮食起居的代名词。唐代文学家韩愈《大行皇太后挽歌词三首》诗：“一纪尊名正，三时孝养荣。”南朝梁王褒《为百僚请立太子表》：“问安寝门，视膳天幄。”

　　由于文王首树孝道楷模，儿子周武王也继承了父亲的孝行，但不敢做得超过父亲。有一次文王病了，武王衣不解带，日夜在身边侍候。文王吃一口饭，武王也只吃一口饭;文王吃两口饭，武王也吃两口饭。一直过了12天，文王痊愈，武王才松了一口气。

　　周代自周文王开始推行养老礼制。《孟子·离娄上》称赞周文王实行养老制度说，伯夷躲避商纣王，居北海之滨，听说周文王兴起，说：“投奔他，我听说西伯(周文王)善养老。”姜太公躲避商纣王，居东海之滨，听说周文王兴起，说：“投奔他，我听说西伯(周文王)善养老。”伯夷和姜太公是天下最有资格和声望的老人，他们都归附了文王，就说明天下的父亲都归附了。天下的父亲都归附了，儿子们还能不去吗?所以说，“诸侯有行文王之政者，七年之内，必为政于天下矣”。这里的“文王之政”，主要指养老。

　　西周时期，已经有推行道德教育的官员“师氏”。《周礼·地官·师氏》载，师氏“以三德教国子：一曰至德，以为道本;二曰敏德，以为行本;三曰孝德，以知逆恶。教三行：一曰孝行，以亲父母;二曰友行，以尊贤良;三曰顺行，以事师长”。

　　这里明确提出了“孝德”、“孝行”两个概念。“孝德，尊祖爱亲，守其所以生者也。”也就是要敬爱给了自己生命的父母和先祖。孝行就是“亲父母”，把对父母的孝敬落实到行动中。“师氏”这一官职的设立，说明西周已开始推行“孝德”、“孝行”方面的教育，这与周文王推行养老制度是一致的。

　　以后的周武王、周成王，尤其是摄政的周公，都对周文王的孝养制度奉行不替。《诗经·大雅·下武》称赞周武王：“永言孝思，孝思维则。”“孝思”即思念尽孝。周武王时刻不忘“孝思”，是天下“孝思”的楷模。

　　《诗经·周颂·闵予小子》讲：“于乎皇考，永世克孝，念兹皇祖，陟降庭止，维予小子，夙夜敬止，于乎皇王，继序思不忘。”赞美了周成王永世能尽孝道，这都反映了西周统治者对孝道的提倡和重视。