古人认为，人一生中最后一次或者说最后一刻与世界相见，就是在棺材闭合上的那一刻。因此，“盖棺”被视为一个人的人生最后事宜，要有隆重的仪式，而后世也就用“盖棺”来寓意对一个人的最终评价。据北京大学法学系教授刘剑文先生介绍，我国最早的谥号制度始于周朝，《逸周书·谥法》中有文记载：“惟周公旦、太公望开嗣王业，建功于牧野之中，终葬，乃制谥叙法。”意思是说周公旦(周公)和太公望(姜子牙)这二人为周武王建立周朝立下了不世功勋，尤其是牧野一战将商王朝的军队击败，因此封给他们谥号，以表彰其功。由此可见，最初受用谥号的人就是周公和姜子牙。《礼记·乐记》也有如下记载：“故观其舞，知其德;闻其谥，知其行。”意思是说看一个人的举止就可以了解他的德行，通过一个人的谥号就可以知道他的功绩。

　　谥法一度在秦朝时被废止，到了汉朝又重新成为国家法度，并得到了一定程度的发展和完善。汉高祖刘邦就曾为建立汉室江山立下功劳的人分封谥号，司马迁曾在《史记·萧相国世家》中写道：“孝惠二年，相国何卒，谥为文终侯。”皇帝或者说国家对一个人的谥号封赐，通常只有一两个字，但由于这是对一个人终生的评价，所以赏罚荣辱全在这一两个字上。经过历朝历代的不断宣扬和深化，几乎所有官员终其一生都在为自己的谥号而忙碌。唐朝王彦威就曾在他的《赠太保于頔谥议》一书中写下了这样的话：谥号虽然只有只言片语，但如果是褒扬，就胜过其在世时的任何赏赐;而如果是贬斥，则会像受到凌迟一样难过(凌迟是当时最重的刑罚)。

　　谥法作为国家评定君主和大臣一生功过的最高礼法，其施行过程也非常严格。以唐宋为例，国家有专门的官员负责记录皇帝和百官的言行，记录文件都是对外保密的，即使是皇帝和大臣也不能轻易查看，更不能更改。大臣或皇帝死后，对其的大体评价由考功(即负责记录的官职名)将审议的言行上报，再经太常博士商定谥号，如果名不副实可以驳回重审。明清以后，谥号的商定由礼部负责，其审核过程更加严密。

　　总体来讲，谥号的封赐有三重含义，分别为褒扬、贬斥和哀矜(怜悯)。比如隋文帝，“文”就是他的谥号，在我国古代，“文”代表经天纬地，“武”表示鼎定乾坤，以经天纬地为皇帝的谥号，足见其功勋;再比如隋炀帝，“炀”是他的谥号，这个字解释成现代汉语就是荒淫无度、不仁不义，由此也可以看出对他的贬斥;再有就是汉哀帝，“哀”是他的谥号，意思是说此人恭顺仁慈，但可惜英年早逝，表达了对他的怜悯之情。

　　谥法文化是中华传统文化的重要组成部分，我国古人非常注重自己死后的名节，谥号更是他们人生的最高追求。那么，为什么古人要创制谥法呢?如果仔细想想就不难发现，谥法虽然是对逝者的评价，实际上却是对生者的约束。在我国古代，君主的权力很难得到有效约束，也没有有效力量制约一些权倾一时的大臣，这是因为他们的权力至高无上，缺乏制衡。但无论他们的权力如何大，都不免一死，死后就无法影响人们对自己的评价了。所以他们活着做事的时候，就不得不想到死后的名声，即得到怎样的谥号。由此可见，古代社会对谥法的推行，也是对君权的一种限制。