许多疾病都与疲劳相伴相随，大约30%去医院看病的人自诉感觉疲劳;疲劳更会加速衰老，导致亚健康。在英国，有15%的人连续感觉疲劳的时间超过6个月;在美国，有20%的人都称有过度疲劳的体验，其严重程度足以对正常生活造成干扰，因工人疲劳而影响生产效率还导致美国的雇主每年损失超过1000亿美元。
令人惊讶的是，我们直到最近才开始正视这个问题———疲劳究竟是什么，又是什么原因导致了疲劳? 如果我们对疲劳的原因更多一些理解，不但可以读懂身体释放出来的信号，更可以有针对性地提高每个人的生活质量。为此，研究人员正在试图找出更多导致疲劳的原因，并找出恢复疲劳的可行办法。
疲劳，每个人都有过体验。白天的疲劳感通常被认为没什么大不了，只是简单的身体疲劳，或有些瞌睡需要睡眠而已。据美国疾病控制和预防中心估计，美国睡眠不足的人多达35%。由于疲劳在很大程度上是一种主观感觉，因此很难对其进行衡量，加上对疲劳的感觉介于身体体验与精神状态之间，这也是一直未能对疲劳问题进行深入探究的原因之一。
那么，究竟是哪些原因会让人感觉疲劳呢?
白天感觉疲劳可能与生物钟有关
如果你白天一直是没睡醒的状态，那一定是你的荷尔蒙激素分泌和视交叉上核输出生物电信号出了问题。
睡眠缺失与疲劳虽然密切相关，但却有一些微妙的区别。有一个相当简单的方式，可以用来判断的究竟是瞌睡还是疲劳，即睡眠延时测试。这种测试方法在睡眠诊所中被广泛应用，其原理是，如果白天你在一个安静的地方躺下，几分钟内就能入睡，那么你缺乏的就是睡眠;但如果你在15分钟左右还不能睡着，但感觉又十分疲劳，那你的问题可能只是疲劳。
但如果疲劳与瞌睡不是一回事，那么疲劳究竟是什么呢? 美国史密斯女子学院的神经学家玛丽?哈林顿和其他少数研究者正在寻找疲劳的生理学信号，但到目前为止，没有发现一个与人们自诉疲惫感受相符合的衡量疲惫程度的明显标记物，“但是我们确实已经有了一些候选目标。”她说。
哈林顿正在研究调查的一个可能性就是，白天感觉到的疲劳可能与生物钟有关。人体生物钟负责监管白天和夜间的精神警觉性，大脑视交叉上核 (SCN)承担着这一监管任务。这部分大脑负责协调荷尔蒙和大脑活动，以确保我们在白天能够保持警觉。正常情况下，SCN的安排是：白天开始时，大脑警觉性达到巅峰状态，到了下午警觉性开始下降，晚上大脑警觉性降至最低，这时人们就会开始感到困倦，并产生睡意。
晚上睡眠时间的多少对这一循环周期几乎没有什么影响，相反，大脑警觉性取决于荷尔蒙激素的分泌和SCN输出生物电信号的性质。SCN的生物钟设置取决于抵达视网膜光线的数量，它与白天太阳照射的时间同步。如果上午获得的光线太少，或者晚上获得的光线太多，都会引起SCN信号紊乱。
如果你白天一直感觉像是没睡醒的样子，那么一定是你的SCN调节出现了问题。哈林顿的建议是，你可以尝试每天早上至少花20分钟时间外出走走，并在晚上10点前关闭电脑屏幕和手机屏幕这些发光发亮的东西，以避免“诱导”SCN一直停留在白天模式。
重新设定SCN的另一种方法是运动锻炼。多项关于疲劳与运动关系的研究发现，无论是一次锻炼运动，还是经常性的体力活动，都可有助于减少疲劳感。“感觉疲劳的人可能不愿意锻炼，但运动确实可以产生明显的效果。”哈林顿说。这或许可以解释为什么开始定期锻炼的人会自诉睡眠比以前好的原因，一些研究显示他们也不再像以前那样需要更多的睡眠时间了。显然，睡眠质量好比睡眠时间长更为重要。
脂肪过多和体内炎症与强疲劳存在关联
研究发现，肥胖者的体内会释放更多瘦素给大脑，以提示身体已拥有足够的能量，而瘦素频频向大脑发送信号，很可能是人们感觉疲劳的一个常见原因。同时，携带过多脂肪的人体内的炎症水平也更
高，而炎症与许多导致疲劳的潜在因素有关。
有充分的理由相信，减少脂肪水平可有助于应对疲劳。身体携带大量脂肪不仅需要消耗掉更多能量，还需要向大脑释放一种叫做瘦素的激素，以表明身体已经拥有足够的能量。研究发现，高瘦素水平与更强的疲劳感之间存在联系，从进化的角度来看，这一结论是很有道理的：如果身体不缺少能量，就不会产生外出寻找食物的动力。有意思的是，定期斋戒禁食的人报称，在禁食的日子里比平时正常吃喝的时候感觉更有活力。
随着肥胖现象的日益增多，瘦素频频向大脑发送信号很可能是人们感觉疲劳的一个常见原因。但可能也有别的因素在其中起作用———携带过多脂肪的人同时显示炎症水平也更高，炎症是构成身体免疫反应的一部分，免疫反应会引
发身体其他部分采取行动，释放一种叫做细胞因子的蛋白质进入血液中。身体脂肪存储大量的细胞因子除了刺激免疫系统之外，大量细胞因子的存在还会让人感觉乏力，想一想感冒后的体验，就可以证实这一点。1998年，加州大学的本杰明?哈特认为，这种感觉其实是一种进化策略，可帮助人类更好地应对细菌或病毒攻击，这时候人们就需要时间来休息和得到恢复。此时，疲劳感就变成了好事，而不是坏事。
动物研究证实了这种效应。在一次实验中，哈林顿给小鼠注射了一种导致轻度炎症的药物后发现，它们虽然仍然还在笼子里正常吃喝和活动，但却不再会去做踩轮子等比较消耗体力的活动了。相比之下，健康的老鼠表现得更为活跃，会去找一些有乐趣的事情来做。
“轻度炎症则剥夺了老鼠的生活热情，”哈林顿说，“有理由认为，人类中也存在类似现象。”
美国德克萨斯大学安德森癌症中心的罗伯特?丹泽尔和他的同事发现，大脑关键区域的一些变化可能与缺乏活动积极性相关。根据他们的描述，炎症改变了大脑与活动积极性相关的区域，如参与奖励与决策机制的额纹状体网络，以及参与身体感知疲劳的脑岛。这些变化可以解释与疲劳相关的一些症状，如缺乏活力和动力，不确定自己要做什么，只是感觉浑身没劲等。
即使你没有体重超重，也没有生病，炎症仍然会削弱你的身体机能。久坐不动的生活方式，长期压力，以及不良的饮食习惯 (高糖饮食，低水果和蔬菜摄入)，都与慢性轻度炎症相关。另有初步研究证据表明，昼夜节律破坏可增加大脑发生炎症的几率。与生活方式相关的炎症也可有助于解释，为什么我们中许多人在很多时间里都感觉很累。丹泽尔指出，流行病学调查表明，疲劳与作为炎症标志物的白细胞介素6抗体之间存在着直接的联系。
炎症与许多导致疲劳的潜在因素有关，从低质量的睡眠、不良的饮食习性，到缺乏身体活动等。因此，通过一些日常生活方式的改变，可以有效抗击疲劳。例如，参加更多体育锻炼，多吃水果和蔬菜等。一些研究表明，一些食物中高含量的多酚类物质，如葡萄中的白藜芦醇、姜黄属植物中的姜黄素等，都有助于减轻炎症。
精神疲惫和抑郁也会导致身体疲劳
低水平多巴胺会导致抑郁症患者一种叫做5-羟色胺的神经递质减少，绝大多数重度抑郁症患者都报称有严重的疲劳感，因此抑郁症也是导致疲劳的一个普遍潜在因素。
不过，炎症也许不是全部原因，伦敦大学学院神经学研究所的神经科学家安娜?库布斯瓦米说。她对中风之后大脑处在高度炎症时感觉虚弱疲劳的病人进行研究后指出：这绝对是因炎症而引发的疲劳，但我们还发现了炎症标记物正常化之后的疲劳。
让疲劳原因之水被搅得更浑的另一个因素是，导致某个人极度疲惫感的生物信号，不一定会成为另一个人的疲惫触发因素，有些人面对疲劳可以“扛”得过去。
而要“扛”过疲劳，就需要动力，较低的动力水平显然是导致疲劳的一个重要因素。因此，一些研究人员一直在寻找多巴胺对于抗击疲劳的作用，多巴胺是可以让人产生愉悦感的一种神经递质，例如，帕金森病患者体内多巴胺减少时，就会伴随产生极度抑郁和冷漠。
兰雅娜?梅塔是德州农工大学神经科学研究所的实验室主任，她指出，抑郁症之普遍是我们中许多人都会觉得如此疲累的原因之一。正如她的团队在最近的研究中所显示的那样，伴随抑郁而来的是精神上的疲惫，而精疲力竭的感觉会导致真正意义上的身体疲惫。实验显示，举重同时被要求做心算的人，比单纯举重的人举重物的持续时间少了25%。接下来的成像研究显示了导致这一现象的原因：努力思考时，大脑额叶区域的活动会降低，额叶区是参与指导运动和集中思想的大脑区域，大脑压力增大时，同时也会导致肌肉疲劳。
对于疲劳原因，已经有了许多新的解释，但一些研究人员还在继续深入研究破解疲劳之谜。美国国立卫生研究院正在计划一个新的研究项目，寻找导致疲劳的微妙身体特征。哈林顿说：“我已经在这方面做了很多研究，我认为我们有希望可以破解它。”
与此同时哈林顿建议，不要因疲劳而阻止你做自己喜欢的事，事实上这种坚持是值得的，你将有可能获得大脑的奖励，在与动力和警觉性相关的大脑区域引发释放更多的多巴胺，或者通过做一些有紧张感、有压力的事情来释放肾上腺素，也有助于克服倦怠感。
