悬棺葬是古代南方越、濮、苗、瑶、僚等族的葬俗，就是把棺柩放在高高的悬崖之上。这种葬俗，曾引起历代文人学士的浓厚兴趣，留下不少有关的文字记载。关于悬棺葬的由来，说法不一，有的说把父母的尸体放在最高的地方为至孝;有的说把棺柩放在千丈悬崖之上，以先坠落者为吉祥;还有的说放在悬崖上是为了防止鸟兽的侵犯。总之，它是来自某种宗教信仰或思想意识。

　　悬棺葬作为一种独特的葬俗，不仅流行的时间长，而且流行的地区也很广。从夏商到明清，广泛流行于福建、浙江、江西、湖南、湖北、广东、广西、四川、贵州、云南等少数民族地区，而且是由东向西逐渐传播的。据专家考证，福建武夷山悬棺距今已3000多年，为夏商时期遗留下来的;江西贵溪悬棺距今2600年，约是春秋战国之物;四川长江三峡的悬棺，时间为战国到东汉时期;贵州松桃悬棺为两晋时期的;广西安隆、湖南永顺的悬棺时间约为唐宋时期;黔南悬棺大约是明清时期的。

　　悬棺葬是一般叫法，文献中对这种葬俗至少有二三十种叫法，而且多带有神秘色彩，如“仙人葬”、“仙蜕”、“仙岩”、“仙人城”、“仙人石”、“仙人山”、“仙人屋”、“仙人船”、“沉香船”、“挂岩子”、“箱子岩”、“亲家殿”等等。近代学者试图给以科学命名，但也很不统一，有“悬棺葬”、“崖葬”、“岩葬”、“崖洞葬”、“岩洞葬”、“崖墓”、“岩墓”等名目，这些叫法大多不离“崖”、“岩”二字，突出了悬崖岩洞的特点。根据文献记载和考古调查资料，这种葬俗，棺柩的放置方式，大约有4种情形：

　　第一种是崖洞式，数量最多，出现时间也最早。它的特点是利用临河峭壁上的天然崖洞或岩石裂缝，略加修整，把棺柩放在里面。如福建、江西、湖南、贵州等地的悬棺，大多属于这种方式。有的还在洞口安设木门，洞内用木板隔成椁室，架设棺木架。晚期的崖洞葬，多寻求幽险之处，不一定要求高岩临河。

　　第二种是将棺柩放在绝壁上天然形成的石台凹崖之处，不作任何掩饰。这种方式，以长江三峡悬棺最有特色，棺柩放在悬崖峭壁的水平缝隙中。四川巫溪荆竹坝、湖北秭归棺木岩等地，至今还存有许多这种古代棺柩，在山影云雾中时隐时现，被称为一大景观。

　　第三种是在悬崖上人工开凿直洞或横龛。直洞与崖壁垂直，有的口小腹大。横龛较小，仅仅能放进一棺，而且棺的一个侧面往往暴露在外。这种直洞与横龛，往往同时同地并存，互相参用。黔东、湘西和川南等地都有许多这种人工开凿的洞龛，有的洞龛外，还有人物、动物、花卉之类的雕刻。

　　第四种是名副其实的悬棺葬。在悬崖峭壁上打孔，楔进木桩，将棺柩架在木桩上，全部暴露，从崖下可以看见棺底。

　　以上无论哪种形式，共同之处是都葬在悬崖峭壁，可望而不可即。近年，考古学家在武夷山调查悬棺时，见放棺之处都是高不可攀的悬崖峭壁，只能借助望远镜观察。

　　放棺之处既如此险要，那么，当年是怎样把笨重的棺柩放到上面去的呢?据史书记载，大致有两种办法：一是先在悬崖下筑土堆，从土堆上把棺柩送到里面，然后再把土堆清除掉，这应该是一种可行的方法;二是用绳索从山顶上将棺柩坠下，放置到预定的位置。这种方法多适用于临河峭壁之处，似乎也不难办到，而且可能更省力。