东晋时期，司马氏政权一直偏居江南。从匈奴人刘渊称王反晋，到北魏统一北方的100多年内，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等游牧民族先后入主中原，建立割据政权，史称“五胡十六国”。这些游牧民族进入中原后，虽然由游牧改为农耕定居，和汉人杂处，但民族之间的隔阂仍相当严重。包括丧葬在内，许多方面仍保持原来的风俗，特别是统治阶层，戒备心理严重，为防止坟墓被盗，多实行潜葬方式。潜葬，就是秘密地埋葬，不留痕迹，不让人知道，当然更无坟丘和墓上建筑。如赵明帝石勒之母王氏死后，便被偷偷地埋在山谷里。为掩人耳目，又在别处进行虚葬，设个空墓而已。石勒死后，也是先秘密地埋在山谷，然后再表演一番虚葬。

　　南燕国的建立者献武帝慕容德死后，丧葬更为离奇：作了10具棺材，在夜间分别由都城四门抬出，潜葬在山谷，人们竟不知道尸体在哪一具棺材里。

　　不仅帝王如此，一般平民百姓也多采用这种埋葬方式：先将尸体悄悄地埋在山谷里，然后再用一具空棺，举行送葬仪式。应当说，死后潜葬，不让人知道尸体埋在什么地方，是当时北方民族普遍流行的一种葬俗。

　　既然实行潜葬，行动诡秘，那么，治丧便不铺张。无论是陵墓、棺柩、陪葬物品，以及治丧礼仪，都远比汉族简单。如赵明帝石勒临终前遗诏：死后三日即葬，内外官吏，葬后便除服;婚嫁、祭祀、饮酒、食肉、娱乐等，一概不加禁止;殓衣用时服，载棺用常用之车，墓内不准陪葬金银宝器等。