中国的丧葬风俗，在魏晋南北朝时发生了惊人的变化，这就是从汉代盛行的厚葬，骤然转为薄葬。这一重大变化有深刻的社会原因。

　　(1)社会动乱和经济萧条。社会安定和经济发展是厚葬流行的首要条件。然而从东汉后期黄巾起义到隋朝统一，前后近400年的时间内，经三国、两晋到南北朝，像走马灯一样，先后建立过30多个政权。长期的分裂割据和连年不断的战争，使人口大量减少，田园荒芜，许多人被迫背井离乡，四处逃亡。两晋之际，在全国范围内出现了史无前例的人口大流亡，饿死病死的数以万计，“尸骨遍于野，千里无鸡鸣”，土掩尚来不及，怎么厚葬?就是那些富有的军阀豪强，也大多热衷于争权和发展势力，对死后的事不多考虑。

　　(2)思想观念的变化。经过东汉末年以来的长期战争，作为统治思想的神学面临破产，黄老思潮再次兴起。新出现的一批思想家，批评儒家思想无用，说六经是“秽物”、“读经是鬼话”，骂信奉礼教的人是“破裤子里的虱子”，标榜放荡自然。在他们的思想影响下，统治者多贪图权力，传统的伦理道德观念相对淡薄，对死后的事不再像以往那样重视。道教、佛教的盛行，更给传统的丧葬礼制以很大冲击。

　　道教创始于东汉，魏晋时逐渐盛行，北魏甚至把它定为国教。道教依托于先秦道家学派，奉黄帝、老子为教主。先秦道家是主张薄葬的，视死如归，把死看成“回归自然”。道教继承了这一理论，以“修身”为宗旨，宣传炼丹、养生延年、成仙得道。道家这种修身养生的宣传，自然迎合了王公贵族妄图长生不老的心理。所以，炼丹之风很快流行起来，影响很广。既然追求长生不老、死后成仙得道，那么，对现实便持虚无主义态度，对丧葬也就不十分重视，不追求厚葬了。道士参与丧葬活动，和巫师一样，主要是做法术，驱鬼避邪，而不是儒家的那些繁琐礼仪。

　　佛教的影响对薄葬的流行也有很大促进作用。佛教在西汉时传入我国，魏晋南北朝时广泛流传。帝王、贵族、官僚大多信奉佛教。如南朝的梁武帝，曾3次出家当和尚。在他的倡导下，僧尼大增。北魏有佛寺3万多处、僧民300多万人，事佛方式也更讲求实际，不惜代价地开凿石窟，塑造佛像。如举世闻名的云岗石窟、洛阳龙门石窟等，都是这个时候开凿的。佛教信仰“六道轮回”之说，认为人死以后，灵魂会很快转世，不会长久待在地下，所以不主张厚葬。佛教徒死后，有的火化，有的浅埋。因此，佛教的广泛流传，对薄葬的流行也有很大关系。

　　(3)少数民族葬俗的影响。我国北方广大游牧民族没有儒家传统思想束缚，历来实行薄葬。魏晋南北朝时，这些游牧民族纷纷进入中原地区，出现了历史上空前的民族大融合局面。少数民族人口大量内迁，长期和汉人杂居，虽然是汉族文化对少数民族影响更大，但汉族也受到少数民族文化的影响。特别是有的少数民族入居中原建立政权以后，这种影响就更为明显。丧葬作为一种文化现象，自然也不会例外。

　　(4)盗墓行为使有钱人不敢厚葬。盗墓是与厚葬并存的。特别是战乱和饥荒年代，盗墓之风就更加盛行。西汉末年，赤眉军曾将西汉所有帝王陵墓洗劫一空。东汉末年，军阀董卓、吕布又发掘东汉帝王陵墓，获取珍宝。其他大小军阀也各显身手，纷纷掘墓。灾荒之年，饥民掘墓取衣捡物的，更是普遍。如果仅掠取财物也罢，不少盗墓者往往将墓主抛尸荒野，肆意践踏。正是基于这些原因，不少高官士阀便不敢将大量财物葬于墓中任人取舍，所以，薄葬在此时极为风行。