鉴于秦朝暴政和连年战争所带来的经济凋敝，西汉初年，统治者为恢复生产，安定百姓，大力提倡节俭，丧葬也一样。文帝刘恒尚有提倡薄葬短丧的诏令。但到他的孙子武帝以后，情况就不同了。随着经济的发展，政治的稳定，特别是神学的盛行，厚葬风气越来越严重，金缕玉衣便是汉代厚葬之风的体现。

　　玉衣也称玉匣，是作为死者殓衣用的。它是由先秦“含玉”演化而来的。先秦时期，人们非常珍惜玉石，把它人格化，认为它有多种美德，甚至把玉石看作是神圣的化身，能驱鬼避邪。所以，许多人不仅生前佩带，死后还要口含。汉代，这种玉石迷信进一步发展，认为它还有防腐作用，能保护尸体。于是，便由口含玉片发展到身穿玉衣。

　　玉衣有金缕玉衣、银缕玉衣、铜缕玉衣和丝缕玉衣之分，分别用金线、银线、铜线、丝线将磨制加工后的玉片缝结而成，形如铠甲。汉武帝死后所穿的玉衣，上面还用金丝编成龙凤龟麟，称为“蛟龙玉衣”。

　　文献对玉衣的解释极为简单，但考古发掘却提供了实物资料，使人们大开眼界。根据考古发掘报告，这里将西汉中山孝王刘兴的玉衣作一简单介绍。

　　刘兴的金缕玉衣，是1973年在河北定县出土的。玉衣长1.83米，分为头部、上身、双臂、双手、双腿、双脚等部分，共用玉片1203块、金丝约2580克。玉片形状大多数为梯形、长方形，少数为三角形或不规则四边形，都是根据所在部位的需要而制作的。玉衣的所有部件，都是用金丝缝结的。每块玉片上有4个小圆孔，用两根金丝在背面作“十”字交叉，穿过圆孔，在正面拧一道麻花，然后自左至右，向下盘成圆结。所有玉片，正面都经过抛光，颜色协调。金丝较粗，经过仔细加工，断面一律为圆形。据专家估计，制作这样一件玉衣，当时一个熟练的玉石工人，至少要用10年的时间。

　　值得注意的是，汉代权贵死后穿玉衣的并不是个别现象，而是相当普遍。朝廷设有专门负责制作玉衣的“将作大匠”，常年制作，随时赐给应当服用的人，郡县官吏和民间富豪也有自行制作使用的。近几十年来，在河北、江苏、山东、河南、安徽、陕西、湖南、广东、云南等地，都有玉衣发现，其中在河北发现最多，仅保存完整的就有7件。据粗略统计，各地出土的玉衣，迄今已有30多件，其中金缕玉衣9件、银缕玉衣8件、铜缕玉衣12件、丝缕玉衣1件。此外，还有缕种不明的。

　　玉衣作为厚葬之风盛行时期的一种特殊殓衣，仅流行于西汉。这种奢侈行为受到世人的猛烈抨击，随着西汉的灭亡，也就销声匿迹了。