古代把妇女应该遵守的道德规范称作“妇道”，虽然也包括婆婆在内，但在婆媳关系上，它却是婆婆虐待媳妇的工具。公婆一句“不守妇道”，媳妇便永无出头之日了。

　　《春秋谷梁传·隐公二年》记载妇女“三从”说：“妇人，在家制于父，既嫁制于夫，夫死从长子。”《礼记·郊特牲》也有类似记载：“妇人，从人者也，幼从父兄，嫁从夫，夫死从子。”

　　《周礼·天官·九嫔》载：“九嫔掌妇学之法，以教九御妇德、妇言、妇容、妇功，各帅其属而以时御叙于王所。”妇德、妇言、妇容、妇功四德最初是天子、诸侯宫中的妃嫔应该遵守的道德规范，并用来教导同姓亲近的女子，经东汉班昭《女诫》的发挥，成为民间女子的普遍规范。在《女诫》中，班昭对“四德”作了系统的发挥：

　　女有四行：一曰妇德、二曰妇言、三曰妇容、四曰妇功。夫云妇德，不必才明绝异也;妇言，不必辩口利辞也;妇容，不必颜色美丽也;妇功，不必功巧过人也。清闲贞静，守节整齐，行己有耻，动静有法，是谓妇德。择辞而说，不道恶语，时然后言，不厌于人，是谓妇言。盥浣尘秽，服饰鲜洁，沐浴以时，身不垢辱，是谓妇容。专心纺绩，不好戏笑，洁齐酒食，以奉宾客，是谓妇功。

　　由班昭的“盥浣尘秽，服饰鲜洁”，“专心纺绩”，“洁齐酒食，以奉宾客”，与“君子远庖厨”，“男主外，女主内”等观念的结合，以及《礼记·内则》中的有关规定，把家务全部推给了妻子。孝敬舅姑的媳妇责无旁贷地承担了这些义务。清代文学家郑板桥的《恶姑》诗，就是描写恶婆婆用家务虐待媳妇的：

　　姑令杂作苦，持刀入中厨。

　　析薪纤手破，执热十指枯。

　　姑曰幼不教，长大谁管拘。

　　今日肆詈辱，明日鞭挞具。

　　五日无完衣，十日无完肤。

　　吞声向暗壁，啾唧微叹吁。

　　岂无父母来，洗泪饰欢娱。

　　一言及姑恶，生命无须舆。