在20世纪初,学堂和儿童中,到处流传着《苏武牧羊歌》,一首民歌唱得滚瓜烂熟:
苏武留胡节不辱,雪地又冰天,忍苦十九年。
渴饮雪,饥吞毡,牧羊北海边。
心存汉社稷,旄落犹未还。
历尽难中难,心如铁石坚,
夜在塞上听笳声,入耳心恸酸。
苏武留胡节不辱,转眼北风吹,雁群汉关飞。
白发娘,望儿归,红妆守空闱。
三更同入梦,两地谁梦谁?
任海枯石烂,大节不稍亏。
终教匈奴心丧胆,共服汉德威。
这首民歌虽简单,但读起来总是有一种肃然起敬的庄严感。
苏武是中国古代不辱使命的楷模。汉武帝天汉元年(前100),苏武奉命出使匈奴,被匈奴无理扣押。匈奴单于把他幽禁在一个大地窖里,断绝他的饮食。苏武和着雪块嚼毡毛。后来匈奴人又把他转移到荒无人烟的北海(今贝加尔湖)边放羊,说要等公羊产下小羊才能让他回归汉朝。在北海,苏武拄着汉朝使者的节杖放牧羊群。节杖也叫“汉节”,是用牦牛毛装饰成的,它象征着汉朝天子的使命和尊严。因此苏武节杖不释手,久而久之,节杖上的饰毛全部脱落了。这期间,投降匈奴的李陵来见苏武,企图以为父进孝劝其归降,但苏武坚决地说:“臣事君,犹子事父也,子为父死无所恨。愿勿复再言。”后来,汉匈关系缓和,到汉昭帝始元六年(前81),苏武才回到长安。在匈奴共被扣留19年,苏武去时风华正茂,归来已是须发尽白了。一首《苏武牧羊歌》是他用19年的年华和对忠臣孝子的执著追求而谱写的千古绝唱。
南宋词人洪皓与苏武有着几乎相同的遭遇。宋高宗建炎三年(1129)洪皓出使金国被扣留,流放到冷山(今黑龙江五常境内的大青顶子山)。金国数次胁迫他出任官职,都被他严词拒绝。在金国,洪皓屡次派人向被囚禁在五国城(在今黑龙江依兰)的徽、钦二帝及在临安(今浙江杭州)的宋高宗秘密传递消息,报告金王朝的虚实。直到绍兴十三年(1143)宋金议和后才回归南宋。他前后在金国渡过了15年,备尝艰辛,威武不屈,富贵不淫,被比作出使匈奴的苏武。在异国他乡,洪皓思念老母,愁肠百结,写了《出使怀母》,寄托自己对母亲的相思之情:
独活他乡已九秋,刚肠断续更谁留。
会知老母相思子,没药医治白尽头。