西汉哀帝时,御史大夫平当严格治家,忠心报国,后升丞相。按当时惯例,冬日不宜封侯,先赐爵关内侯,待来年春天再行封侯。冬去春来,哀帝召平当进朝,打算正式封他为侯。此时平当卧病不起,不能进朝受封。汉代的侯爵有食邑,可以传子孙,非同一般。家里人着急,劝他说:“你就不能为了子孙,硬撑着去接受封侯,把侯印拿回来么?”平当对家人说:“我何尝不为子孙着想呢!如今,我已是尸位素餐,如果再挣扎着去接受封侯,而回到家卧床死去,不但毁了我一生清白,还会罪及子孙。我不去受封,正是为子孙考虑呀!”于是,平当上书哀帝,请求致仕退休。
事实证明,平当的考虑是对的。他因不贪图侯爵,获得了汉哀帝的赞赏。平当的儿子平晏很快位至宰相,封防乡侯。西汉一代的父子宰相,只有韦氏、平氏两家。